El lobo, la bruja y el monstruo debajo de la cama siguen ahí. Pero cuando a los niños de hoy se les pregunta qué les da miedo, la lista incluye cosas que no salen de ningún cuento: secuestros, guerras, tiroteos, huracanes. Los miedos infantiles han cambiado, y las investigaciones sobre el tema ayudan a entender por qué.
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Los miedos que cambian con la edad
Muchos miedos de la infancia son normales y aparecen en un orden bastante predecible:
- Primer año: a los ruidos fuertes y, hacia los ocho meses, a los desconocidos.
- De 1 a 3 años: a separarse de los padres.
- De 3 a 6 años: a la oscuridad, a los monstruos, a los disfraces y a los seres imaginarios.
- De 6 a 12 años: a peligros reales, como accidentes, enfermedades, ladrones o la muerte de un familiar.
- Adolescencia: al rechazo social, a fracasar, al futuro.
Que un niño de cuatro años le tenga miedo a la oscuridad es parte de su desarrollo. Con el tiempo, la mayoría de esos miedos desaparece sola.
Lo que muestran las investigaciones
La investigadora Joy Burnham, de la Universidad de Alabama, ha estudiado durante años los miedos de niños y adolescentes en Estados Unidos. En 2005 actualizó uno de los cuestionarios más usados para medirlos agregando 20 miedos «contemporáneos», como ataques terroristas, secuestros, tiroteos en escuelas o desastres naturales. Después comparó los miedos de los niños antes y después de los atentados del 11 de septiembre, y tras el huracán Katrina.
La conclusión general de este tipo de estudios es clara: los niños siguen temiendo las amenazas de siempre, pero las tragedias que ven en las noticias se han sumado a su lista, a veces en los primeros lugares. Los adolescentes, por su parte, mencionan también los abusos, los accidentes de tránsito y las películas de terror.
El papel de las pantallas
Los niños pequeños no siempre distinguen entre una noticia lejana y un peligro inmediato. Ver una y otra vez imágenes de una catástrofe puede hacerles creer que puede pasarle a su familia en cualquier momento.
La investigadora Joanne Cantor, que estudió durante décadas el efecto de los medios en el miedo infantil, documentó que muchos adultos recuerdan con detalle una película o noticia que los aterró de niños, y que ese miedo les duró años. Las películas de terror, en particular, pueden dejar huella en niños que todavía no tienen herramientas para procesarlas.
Cómo ayudar a un niño con miedo
- Escuchar sin burlarse. Para el niño, el miedo es real aunque el monstruo no lo sea.
- Limitar la exposición a noticias de tragedias, sobre todo en niños pequeños, y ver contenidos de acuerdo con su edad.
- Explicar con la verdad y con calma que esas cosas son poco frecuentes y que hay adultos cuidándolo.
- Buscar ayuda si el miedo le impide dormir, ir a la escuela o separarse de sus padres, o si aparecen dolores de cabeza o de estómago frecuentes relacionados con la ansiedad.
Un miedo útil
Los especialistas recuerdan que no todo miedo es malo. El miedo enseña cautela: a no subirse al coche de un desconocido, a no nadar donde no se ve el fondo. El objetivo no es que los niños no tengan miedo, sino que aprendan a manejarlo.
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Fuentes: Joy Burnham, Universidad de Alabama · Burnham (2007), Children’s fears: a pre-9/11 and post-9/11 comparison, Journal of Counseling & Development · Joanne Cantor, «Mommy, I’m Scared»: How TV and Movies Frighten Children and What We Can Do to Protect Them (1998)
