No vuela, no se transforma en murciélago y no bebe sangre. Avanza dando saltos, con los brazos estirados al frente, porque su cuerpo está rígido. El jiangshi es el muerto viviente más famoso de China, y su imagen moderna se la debe tanto al folclor como al cine de Hong Kong.
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Qué es un jiangshi
La palabra 僵尸 (jiāngshī) significa literalmente «cadáver rígido». Es un muerto que se levanta y sale de noche, pero no busca sangre como el vampiro europeo: se alimenta del qi, la energía vital de los vivos.
Que avance a saltos no es un capricho. El cuerpo tiene rigor mortis, las articulaciones no se doblan y el único modo de moverse es brincando con los brazos al frente para no perder el equilibrio.
Nació de un oficio real
Durante la dinastía Qing (1644–1912), muchos trabajadores morían lejos de su pueblo natal. La tradición pedía enterrarlos junto a sus ancestros, así que había quien se dedicaba a llevar los cadáveres de regreso, a veces por cientos de kilómetros.
Los cuerpos se ataban a varas de bambú y los cargaban a pie, casi siempre de noche. Vistos de lejos, en fila y balanceándose al ritmo de los cargadores, parecían muertos que caminaban a saltos. De ahí, según la explicación más repetida, salió la imagen del jiangshi.
Las primeras historias escritas
Los relatos de cadáveres que se levantan aparecen en autores de la dinastía Qing. Pu Songling los incluyó en sus Cuentos extraños de un estudio chino, y Ji Yun (también conocido como Ji Xiaolan) recopiló otros entre 1789 y 1798 en sus notas sobre sucesos sobrenaturales.
En esas versiones antiguas el jiangshi no bebe sangre. Esa costumbre se la agregó el siglo XX, por influencia de las películas de vampiros occidentales y de otra figura del folclor chino: el fantasma hambriento.
La película que lo hizo famoso
En 1985 se estrenó en Hong Kong Mr. Vampire (殭屍先生), una comedia de terror dirigida por Ricky Lau y producida por Sammo Hung. El protagonista, un sacerdote taoísta interpretado por Lam Ching-ying, se dedica a controlar a estos muertos.
La película fue un éxito y abrió una ola de cintas de jiangshi en los años ochenta. Además fijó la imagen que hoy reconoce casi todo el mundo: el cadáver con túnica y gorro de funcionario Qing, la piel pálida y un talismán de papel pegado en la frente.
El fenómeno llegó a Taiwán y a Japón, donde la criatura se conoce como kyonshī.
Cómo se detiene a un jiangshi
El folclor y, sobre todo, el cine de Hong Kong reunieron una lista de remedios:
- Talismanes taoístas pegados en la frente, que lo dejan inmóvil.
- Arroz glutinoso, que se esparce para alejarlo.
- Contener la respiración, porque el jiangshi encuentra a los vivos por el aliento.
- Espadas de madera de durazno, un material que en la tradición china protege contra los malos espíritus.
Por qué no es solo un «vampiro chino»
Llamarlo vampiro es práctico, pero engaña. El jiangshi viene de una preocupación muy concreta de la cultura china: morir lejos de casa y no recibir un entierro digno. Es un muerto que no encontró descanso, no un aristócrata sediento de sangre.
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Fuentes: Jiangshi, Wikipedia · Mr. Vampire, Wikipedia · History Answers: las raíces Qing del jiangshi · The China Project: Mr. Vampire
