La imagen de la hoguera llena de brujas es de las más repetidas de la historia. La realidad tiene matices que la vuelven más inquietante. La gran caza de brujas no fue medieval: alcanzó su peor momento entre 1570 y 1630, en plena época de la imprenta y la ciencia moderna.
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Cuántas personas murieron
Las cifras exageradas circulan mucho, a veces de millones. Los historiadores que han revisado los archivos regionales calculan hoy alrededor de 45,000 a 50,000 ejecuciones en Europa entre el siglo XV y finales del XVIII, a partir de unos 100,000 juicios.
La mayoría ocurrió en el Sacro Imperio Romano Germánico, el territorio que hoy ocupan Alemania y países vecinos, con entre 20,000 y 25,000 ejecuciones. Cerca de tres cuartas partes de las personas acusadas fueron mujeres.
No siempre fue la hoguera
En buena parte de Europa continental se quemaba a los condenados, muchas veces después de estrangularlos. En Inglaterra y sus colonias, en cambio, la brujería se castigaba con la horca. La «quema de brujas» es la imagen que quedó, pero no fue la única forma de ejecución.
El Malleus Maleficarum
En 1486 se publicó en Espira, Alemania, el Malleus Maleficarum («El martillo de las brujas»), escrito por el clérigo dominico Heinrich Kramer. Era un manual para identificar, interrogar y condenar brujas, y sostenía que las mujeres eran más propensas a pactar con el diablo.
Su influencia es discutida. Fue cuestionado desde el principio: en 1490 apareció en una lista de libros condenados, y la aprobación de los teólogos que incluye se considera falsificada. Aun así se imprimió trece veces entre 1486 y 1520, y fue citado durante más de un siglo.
Tres casos documentados
Las brujas de Zugarramurdi (España, 1610). La Inquisición juzgó en Logroño a decenas de personas de los pueblos del norte de Navarra acusadas de reunirse en aquelarres. En el auto de fe del 7 y 8 de noviembre de 1610, seis personas fueron quemadas vivas y cinco más en efigie, porque habían muerto en prisión. Después del caso, el inquisidor Alonso de Salazar Frías revisó las pruebas y concluyó que no había evidencia de brujería; la Inquisición española se volvió muy escéptica ante estas acusaciones a partir de entonces.
Las brujas de Belvoir (Inglaterra, 1619). Joan Flower y sus hijas Margaret y Philippa trabajaban para los condes de Rutland. Cuando murió el heredero del conde y su hermano menor cayó enfermo, las acusaron de hechicería. Joan murió camino al juicio; sus hijas confesaron y fueron ahorcadas el 11 de marzo de 1619.
Salem (Massachusetts, 1692). Una ola de acusaciones en una comunidad puritana terminó con diecinueve personas ahorcadas, catorce mujeres y cinco hombres. Giles Corey, un hombre de más de 70 años, se negó a declarar y murió aplastado bajo piedras. Nadie fue quemado en Salem. En 1957, el estado de Massachusetts pidió disculpas formalmente.
Por qué terminó
La caza de brujas declinó en el siglo XVIII por varias razones: jueces más exigentes con las pruebas, el rechazo creciente a la tortura para obtener confesiones y un cambio en la manera de entender la enfermedad y la desgracia. Las últimas ejecuciones legales en Europa ocurrieron a finales del siglo XVIII.
Lo que deja
La caza de brujas no fue obra de una época oscura y lejana. Fue un sistema legal, con jueces, manuales y procedimientos, que convirtió el miedo y los conflictos entre vecinos en sentencias de muerte. Esa es la parte que más incomoda.
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Fuentes: Witch trials in the Holy Roman Empire, Wikipedia · List of people executed for witchcraft, Wikipedia · Malleus Maleficarum, Wikipedia · Witches of Belvoir, Wikipedia · Giles Corey, Salem Witch Trials Archive (Universidad de Virginia) · Auto de fe de Logroño, Dialnet
